Les relations commerciales entre la Chine et plusieurs pays de la région Asie-Pacifique ont été mises à mal par le conflit géopolitique engendré par les revendications territoriales concurrentes en mer de Chine méridionale.

Cette situation a créé des tensions diplomatiques dans la région qui pourraient avoir des répercussions négatives sur les économies des pays concernés.

De nombreux gouvernements asiatiques revendiquent leur souveraineté sur des rochers, des récifs et d’autres caractéristiques géographiques de cette mer (très fréquentée), la République populaire de Chine étant sans doute celle qui a les revendications les plus affirmées.

Les États-Unis ne revendiquent aucun territoire dans la mer de Chine méridionale et ne prennent pas non plus position sur la souveraineté de l’une ou l’autre de ses caractéristiques, mais leurs autorités ont insisté pour que les différends soient résolus sans coercition et sur la base du droit international.

Outre les conflits de souveraineté, les États-Unis, la Chine et d’autres gouvernements ne sont pas d’accord sur le droit international des armées étrangères de voler, de naviguer et d’opérer dans la mer territoriale ou la zone économique exclusive (ZEE) d’un pays.

Les récents Congrès américains ont examiné les efforts déployés par la Chine pour utiliser la coercition et l’intimidation afin d’accroître son influence en mer de Chine méridionale et ont adopté une législation visant à améliorer la capacité des États-Unis et de leurs partenaires à protéger leurs intérêts, y compris la liberté de navigation et de survol.

Selon une analyse du Congrès américain, la mer de Chine méridionale est l’une des voies navigables les plus fréquentées au monde et on estime que 3,4 billions de dollars de commerce maritime y transitent chaque année, y compris l’approvisionnement en énergie des alliés des États-Unis que sont le Japon et la Corée du Sud.

Conflit géopolitique

Selon l’Administration américaine d’information sur l’énergie, la mer contient quelque 11 milliards de barils de pétrole classés comme réserves «prouvées» ou «probables» – un niveau similaire à celui des réserves prouvées de pétrole au Mexique – et 190,000 milliards de pieds cubes de gaz naturel.

La mer contient également d’importants stocks de poissons, des coraux et d’autres ressources sous-marines.

Un regain de tensions pourrait impliquer les États-Unis. En 2023, de nouvelles lignes directrices bilatérales en matière de défense ont renforcé les engagements des États-Unis en matière de sécurité dans le cadre du traité de défense mutuelle entre les États-Unis et les Philippines, stipulant que les attaques armées menées par des tiers contre les forces armées philippines, y compris les garde-côtes, les aéronefs ou les navires publics «où que ce soit» dans la mer de Chine méridionale invoqueraient les engagements mutuels des États-Unis en matière de sécurité dans le cadre de ce traité.