Las exportaciones directas representan solo 7.6% de las ventas totales de las pequeñas y medianas empresas (pymes) del sector manufacturero, en comparación con 14.1% en el caso de las grandes empresas manufactureras, según cálculos de la Organización Mundial de Comercio (OMC), basados en las Encuestas de Empresas del Banco Mundial, que abarcan más de 25,000 pymes de países en desarrollo.

En los países desarrollados, en promedio, las empresas con menos de 250 empleados representan 78% de los exportadores, pero solo 34% de las exportaciones.

En general, las pymes son menos productivas que las grandes empresas. En un análisis realizado por la OMC se calcula que las pymes de los países en desarrollo son 70% menos productivas que las grandes empresas, y los estudios empíricos disponibles sobre los países desarrollados muestran un panorama similar.

La menor productividad de las pymes se atribuye frecuentemente a su incapacidad para aprovechar las economías de escala, sus dificultades para acceder al crédito o a la inversión, su falta de conocimientos especializados y su informalidad.

El comercio se percibe a veces como una actividad económica que solo favorece a las empresas de gran tamaño. Ciertamente, dijo la OMC, no se puede negar que el comercio internacional es, en general, mucho más costoso y difícil para las microempresas y las pequeñas y medianas empresas. Cuanto más pequeña es una empresa, mayores pueden parecer los obstáculos a los que se enfrenta.

Las microempresas y las pymes constituyen el grupo más numeroso de empresas en casi todos los países (95%, en promedio) y representan la inmensa mayoría de los puestos de trabajo.

Por ello, de acuerdo con la OMC, ocupan un lugar destacado en las políticas sociales y económicas de casi todos los gobiernos, y también en los nuevos Objetivos de Desarrollo Sostenible, que tratan de alentar la expansión de las pymes a fin de promover el crecimiento inclusivo y sostenible, el empleo pleno y productivo y el trabajo decente para todos.

Es decir, la importancia de las pymes es incuestionable, aunque hasta la fecha apenas han estado presentes en el amplio debate sobre el comercio. Se sabe relativamente poco acerca de la participación de las pymes en el comercio, los factores que determinan su decisión de comenzar a exportar, o los beneficios que pueden obtener mediante la internacionalización.

En el contexto de la OMC, las pymes no han ocupado un lugar muy destacado a lo largo de los años, y son relativamente pocos los acuerdos que las mencionan expresamente.

Sin embargo, esta situación puede estar cambiando. Los avances tecnológicos, mediante la expansión del comercio electrónico y la evolución de las cadenas de valor mundiales, están generando nuevas oportunidades comerciales para las pymes. Cada vez es más frecuente que los acuerdos regionales contengan disposiciones sobre esas empresas.