El Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) entró en vigor el 1 de enero de 1994. El acuerdo se firmó en diciembre de 1992; los acuerdos paralelos del TLCAN se firmaron en agosto de 1993.

En el momento en que se implementó el TLCAN, el tratado de libre comercio entre los Estados Unidos y Canadá ya estaba en vigor y los aranceles de los Estados Unidos sobre la mayoría de los productos mexicanos eran bajos.

Según el Congreso estadounidense, el TLCAN abrió el mercado mexicano a los Estados Unidos y Canadá, creando el mercado único más grande del mundo. Algunos aranceles se eliminaron de inmediato, mientras que otros se eliminaron en varios calendarios de cinco a 15 años.

El TLCAN brindó la opción de acelerar las reducciones arancelarias. Eliminó las cuotas y las licencias de importación. Estableció normas sobre los programas de devolución de derechos, terminando todos los programas de reintegros existentes antes del 1 de enero de 2001.

El acuerdo contiene también disposiciones para el acceso al mercado en bienes, agricultura y la mayoría de los sectores de servicios; la inversión extranjera directa; protección de los derechos de propiedad intelectual; medidas sanitarias y fitosanitarias; compras de Gobierno; asuntos antidumping y de derechos compensatorios; transporte terrestre; resolución de conflictos, y mecanismos especiales de salvaguardia.

El TLCAN fue el primer gran acuerdo de libre comercio que abordó las preocupaciones ambientales y laborales al incluir disposiciones relacionadas en acuerdos laterales separados que entraron en vigor al mismo tiempo que el TLCAN.

Las disposiciones del TLCAN exigían que los países asociados eliminaran todos los obstáculos no arancelarios al comercio agrícola, ya sea mediante su conversión en contingentes arancelarios o aranceles ordinarios.

TLCAN

México eliminó o reemplazó sus requisitos de licencia de importación por contingentes arancelarios y los eliminó gradualmente durante un período de 10 años.

Aproximadamente la mitad del comercio agrícola de Estados Unidos-México quedó libre de aranceles cuando el acuerdo entró en vigencia. Los productos sensibles que recibieron programas de eliminación más prolongados de 14 a 15 años, incluyeron azúcar, maíz, frijoles secos, jugo de naranja concentrado congelado, vegetales de invierno y cacahuetes.

El comercio de azúcar, uno de los temas más sensibles en las negociaciones comerciales, recibió el período de eliminación de los contingentes arancelarios más largo, de 15 años.

El TLCAN incluyó disposiciones de salvaguardia especiales en las que un país socio podía aplicar el tipo arancelario vigente en el momento en que el acuerdo entraba en vigor si las importaciones de un producto alcanzaban un nivel «desencadenante» establecido en el acuerdo.