Los aranceles, también denominados «derechos de aduana», son el obstáculo al acceso a los mercados para los productos que más común y más ampliamente se utiliza. Un arancel es una carga financiera en forma de impuesto que se aplica a las importaciones de mercancías. Los aranceles también se pueden aplicar a las exportaciones.

La Organización Mundial de Comercio (OMC) indica que los aranceles suponen una ventaja de precio para los productos nacionales similares y constituyen una fuente de ingresos públicos, puesto que el acceso a los mercados está supeditado al pago de los derechos de aduana. Además, los aranceles se pueden utilizar para fomentar una asignación racional de los recursos en divisas cuando éstos son escasos.

Los aranceles pueden ser específicos, ad valorem o mixtos. Un arancel específico es una cantidad basada en el peso, el volumen o la cantidad del producto; por ejemplo, 7 dólares estadounidenses por kg. Por arancel ad valorem se entiende el impuesto expresado como un porcentaje del valor; por ejemplo, un derecho del 7% sobre los automóviles. En este caso, el derecho aplicable a un automóvil que vale 7,000 dólares sería de 490 dólares. Un arancel mixto o compuesto es una combinación de un arancel específico y un arancel ad valorem.

La OMC no prohíbe la utilización de aranceles; no obstante, se reconoce que constituyen con frecuencia un obstáculo para el comercio y de ahí que se imponga a los Miembros la obligación de celebrar negociaciones sobre las reducciones arancelarias. El artículo XXVIII bis del GATT de 1947 contiene el mandato inicial sobre las negociaciones arancelarias.

Las negociaciones en curso en el marco del Programa de Doha para el Desarrollo se centran en la reducción de los aranceles en la agricultura y en el acceso a los mercados para los productos no agrícolas.

Un resultado de la Ronda Uruguay fueron los compromisos asumidos por los países de reducir los aranceles y «consolidar» los tipos de los derechos de aduana a niveles que son difíciles de aumentar. Los países contrajeron compromisos con respecto a categorías específicas de mercancías. En la Ronda Uruguay también aumentó considerablemente el número de aranceles o tipos de los derechos «consolidados».