Las aerolíneas que operan en Estados Unidos usan cada vez más aviones que aumentan el número de asientos por viaje a través de adaptaciones de asiento reducidos y el uso de aviones más grandes, indicó Southwest Airlines Co.

“Se espera que los aumentos de la capacidad estratégica continúen en 2018”, dijo esta empresa texana.

Southwest es la mayor aerolínea de Estados Unidos por número de pasajeros domésticos transportados al año y la sexta por ingresos.

La industria estadounidense de las líneas aéreas se benefició de un modesto crecimiento económico durante 2017 y recibió además un entorno de combustible relativamente estable.

En los últimos años, esta industria ha aumentado las millas de asiento disponibles, una definición también llamada «capacidad», una milla de asiento disponible es un asiento, vacío o lleno, volado una milla y es una medida de espacio disponible para transportar pasajeros en un período dado.

Históricamente, la industria de las aerolíneas ha sido extremadamente volátil y está sujeta a numerosos desafíos.

Según Southwest, entre otras cosas, ha sido cíclica, intensiva en energía, laboriosa, intensiva en capital, intensiva en tecnología, altamente regulada, fuertemente gravada y extremadamente competitiva.

Competencia intensa y Southwest

La industria de las aerolíneas también ha sido particularmente susceptible a eventos perjudiciales como actos de terrorismo, mal clima y desastres naturales.

En 2017, la industria de las aerolíneas continuó siendo impactada por el crecimiento significativo de los «transportistas de bajo costo» (ULCC, por su sigla en inglés).

Los ULCC ofrecen ofertas de servicios «desagregados», que les permiten atraer a los viajeros sensibles a los precios mediante la promoción a los consumidores de una tarifa base relativamente baja para un asiento, mientras cobran por separado los servicios y productos relacionados.

En respuesta, algunas de las principales líneas aéreas de Estados Unidos (a veces denominadas empresas «heredadas» o de «red») han introducido, por ejemplo, un producto de «Economía básica», que ofrece una tarifa base más baja para competir con una tarifa base ULCC, pero incluye restricciones adicionales significativas en servicios tales como asignaciones de asientos (incluyendo restricciones de asientos grupales y familiares), orden de embarque, equipaje facturado y uso del compartimiento superior espacio, cambios de vuelo y reembolsos, y elegibilidad para actualizaciones.

También en respuesta a los precios de ULCC, algunos transportistas heredados han eliminado sus pisos de tarifas para ciertas rutas, lo que genera tarifas más bajas en toda la industria.

Por el contrario, algunos operadores heredados ofrecen una tarifa «Premium Economy» que apunta a consumidores dispuestos a pagar más por servicios adicionales, como opciones de asientos más favorables en aviones segmentados.