O Chile liderou as exportações de carbonato de lítio em 2022, alcançando um grande salto de 759% em relação ao ano anterior, de acordo com dados da Direção Nacional de Alfândegas.

O carbonato de lítio é um composto utilizado para fabricar, por exemplo, baterias para telemóveis, computadores e carros eléctricos.

Nunca antes o Chile tinha conseguido exportar mais de mil milhões de dólares por ano, e o seu pico mais alto foi em 2018, quando totalizou 943 milhões de dólares.

Muito abaixo do Chile, em segundo lugar a nível mundial, a China exportou carbonato de lítio no valor de 683 milhões de dólares em 2022.

A Coreia do Sul alcançou o terceiro lugar, com exportações totais de US$ 397 milhões.

A Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) estimou que seus investimentos em 2023 poderiam chegar a aproximadamente 1,2 mil milhões de dólares. Esses recursos estão direcionados principalmente para aumentar a capacidade de produção, com foco na expansão do carbonato de lítio, hidróxido de lítio, nitratos e iodo no Chile, além do desenvolvimento do projeto de hidróxido de lítio Mt. Holland na Austrália e a manutenção de suas instalações de produção, garantindo a capacidade de atender às metas estabelecidas.

Durante 2024, a SQM prevê que sua capacidade instalada de carbonato de lítio e hidróxido de lítio no Chile alcance cerca de 210.000 e 40.000 toneladas métricas, respetivamente.

A empresa continuará a investir também na construção do projeto de lítio Mt. Holland na Austrália Ocidental e nos ajustes necessários para produzir hidróxido de lítio a partir de sulfato de lítio na China.

Carbonato de lítio

A exploração e a produção de lítio e de compostos de lítio representaram duas grandes operações na Argentina.

Segundo a CEPAL, a maior destas operações foi a aquisição da empresa argentina LitheA Inc. pelo grupo chinês Ganfeng Lithium.

O objetivo da Ganfeng, o maior produtor chinês de compostos de lítio e um dos principais fornecedores da Tesla, o fabricante americano de carros eléctricos, é aceder às reservas de lítio na província de Salta para produzir materiais essenciais para baterias.

Na mesma região, a empresa mineira australiana Rio Tinto adquiriu o projeto de exploração de lítio da Rincon Mining.