O Chile liderou as exportações de carbonato de lítio em 2022, alcançando um grande salto de 759% em relação ao ano anterior, de acordo com dados da Direção Nacional de Alfândegas.

O carbonato de lítio é um composto utilizado para fabricar, por exemplo, baterias para telemóveis, computadores e carros eléctricos.

Nunca antes o Chile tinha conseguido exportar mais de mil milhões de dólares por ano, e o seu pico mais alto foi em 2018, quando totalizou 943 milhões de dólares.

Muito abaixo do Chile, em segundo lugar a nível mundial, a China exportou carbonato de lítio no valor de 683 milhões de dólares em 2022.

A Coreia do Sul ficou em terceiro lugar, com vendas externas de US$ 397 milhões.

A Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) projectou que os seus investimentos para 2023 poderiam atingir cerca de 1,2 mil milhões de dólares, centrados no aumento da sua capacidade de produção, principalmente relacionados com a expansão da capacidade de carbonato de lítio e hidróxido de lítio e nitratos e iodo no Chile, e o desenvolvimento do seu projeto de hidróxido de lítio Mt. Holland na Austrália, bem como a manutenção das instalações de produção, a fim de reforçar a capacidade para cumprir os seus objectivos de produção.

A SQM espera que a sua capacidade instalada de carbonato de lítio e hidróxido de lítio no Chile atinja aproximadamente 210.000 e 40.000 toneladas métricas, respetivamente, durante 2024.

A empresa continuará também a investir na construção do seu projeto de lítio Mt. Holland na Austrália Ocidental e nos ajustamentos necessários para produzir hidróxido de lítio a partir de sulfato de lítio na China.

Carbonato de lítio

A exploração e a produção de lítio e de compostos de lítio representaram duas grandes operações na Argentina.

Segundo a CEPAL, a maior destas operações foi a aquisição da empresa argentina LitheA Inc. pelo grupo chinês Ganfeng Lithium.

O objetivo da Ganfeng, o maior produtor chinês de compostos de lítio e um dos principais fornecedores da Tesla, o fabricante americano de carros eléctricos, é aceder às reservas de lítio na província de Salta para produzir materiais essenciais para baterias.

Na mesma região, a empresa mineira australiana Rio Tinto adquiriu o projeto de exploração de lítio da Rincon Mining.