Un informe difundido por la Organización Mundial de Comercio (OMC) narró de la siguiente manera el “problema del atún y los delfines” y los impulsores de la ecologización de la cadena de valor global.
El Pacífico Oriental Tropical (PTO), una gran franja del Océano Pacífico que se extiende desde México hasta Perú, es la única región del mundo donde prevalecen grandes manadas de delfines por encima de bancos de atunes, acompañados de bandadas de aves marinas.
Esta reunión permite localizar visualmente grandes bancos de atunes mediante la búsqueda de aves marinas, que siguen de cerca al atún.
Una vez que los delfines son avistados más cerca de la superficie del océano, son perseguidos y rodeados con redes de cerco para capturar los bancos de atunes debajo de ellos.
Una red de cerco es una gran red circundante que cuelga verticalmente en el agua con su borde inferior sostenido por pesas y su borde superior sostenido por flotadores.
Una vez cercado el banco de atunes, la red se “cierra” en el fondo, capturando a los delfines que siguen al atún.
Se ha estimado que más de 7 millones de delfines fueron asesinados por atuneros cerqueros del PTO desde finales de la década de 1950, y esto se debe únicamente a enredos.
Atunes y delfines
Las investigaciones sugieren que la persecución y el cerco también pueden tener muchos otros impactos negativos sobre los delfines, como el aumento de la mortalidad fetal y de las crías, la separación de las hembras lactantes y sus crías, la disminución de la fecundidad, el aumento de la depredación, la alteración del apareamiento y otros sistemas sociales, y la alteración ecológica.
A mediados de la década de 1960, la alta mortalidad de delfines en la pesquería de cerco de atún del PTO llamó la atención del público general en los Estados Unidos, lo que dio lugar a llamados al gobierno para que tomara medidas que finalmente llevaron a la promulgación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) en 1972 con el objetivo de reducir la mortalidad de delfines a “niveles insignificantes cercanos a cero”.
Dado que la mortalidad de delfines siguió siendo alta después de la aprobación de la MMPA, la legislación se hizo más estricta en enmiendas posteriores que llevaron a muchos buques estadounidenses a registrarse bajo banderas de otros países o a pescar atún en otras regiones geográficas, utilizando otros métodos.
Redes
Se identificaron relativamente pronto modificaciones a los métodos de pesca con redes de cerco para reducir la mortalidad de delfines por enmalle.
Van desde soluciones simples, como utilizar nadadores y buzos para desenredar y liberar a los delfines y utilizar reflectores de alta intensidad para iluminar a los delfines en las redes durante la noche, hasta soluciones más técnicas.
Por ejemplo, el «backdown», mediante el cual el barco navega en reversa después de que se ha lanzado la red de cerco y se han subido aproximadamente dos tercios de la red a bordo del barco, lo que libera a los delfines mientras que el atún tiende a permanecer debajo de los delfines en una parte más profunda de la red.
También ha demostrado ser muy eficaz colocar un panel de “seguridad para los delfines” de una red de malla relativamente pequeña en la red de cerco para rodear el vértice del área de retroceso donde es más probable que se reúnan los delfines.
A medida que los buques estadounidenses abandonaron la flota del PTO debido a los estrictos requisitos de la MMPA, entraron en mayor número buques de otros países, de modo que el número de buques que utilizaban redes de cerco en el PTO siguió aumentando.
Las enmiendas de 1984 a la MMPA introdujeron embargos sobre las importaciones de atún procedentes de flotas con una mortalidad de delfines superior a la de la flota estadounidense, debido a la preocupación de que los avances estadounidenses en la reducción de la mortalidad de delfines estuvieran siendo compensados por una mayor mortalidad de buques no estadounidenses.
Embargo atunero
En 1988, los requisitos sobre mortalidad de delfines impuestos a las importaciones de atún se hicieron aún más estrictos.
Al mismo tiempo, la presión ambiental de la opinión pública llevó a la acción voluntaria de los tres mayores fabricantes de conservas de atún de Estados Unidos para comprar sólo atún capturado utilizando métodos distintos de la pesca con redes de cerco.
El embargo estadounidense sobre la venta de atún capturado con redes de cerco se levantó en 1997 después de las impugnaciones de México y otras naciones en el marco del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT).
Mientras tanto, una enmienda de 1990 a la MMPA estableció la etiqueta “dolphin-safe”, que exigía que durante todo el viaje para el cual se capturara el atún no se desplegaran redes de cerco dirigidas a delfines en la superficie del mar, según lo verificado por un observador certificado.
Las etiquetas, combinadas con el activismo ambiental para presionar a los principales minoristas estadounidenses, excluyeron efectivamente el atún capturado sobre delfines del gran y lucrativo mercado estadounidense.
México cuestionó la etiqueta Dolphin Safe varias veces bajo la norma de no discriminación de la OMC y el órgano de apelación de la OMC falló contra Estados Unidos en 2012 y 2015, argumentando que la etiqueta no tenía en cuenta el riesgo para los delfines de otros métodos de pesca de atún.
Después de que Estados Unidos adaptara la etiqueta, el órgano de apelación confirmó la medida en 2019 y dictaminó que es totalmente compatible con las normas de la OMC.
Multilateralismo
A principios de la década de 1990, antes de que se levantara el embargo sobre el atún que no cumplía con la MMPA, el deseo de las flotas extranjeras de volver a ingresar al mercado estadounidense formó la base para una serie de iniciativas multilaterales.
En 1992, con el Acuerdo de La Jolla, 10 países pesqueros (incluidos Estados Unidos y México) establecieron el Programa Internacional para la Conservación de los Delfines centrándose en la comparabilidad de la mortalidad de delfines con la flota estadounidense bajo el MMPA y la etiqueta Dolphin Safe.
El acuerdo introdujo dos características clave: (el Límite de Mortalidad de Delfines (LMD) no transferible por buque, según el cual una vez que un buque alcanzaba su propio LMD, debía cesar la pesca de cerco dirigida a delfines, y un buque que cambiara de bandera aún conservar su LMD; y un Panel Internacional de Revisión (PIR) encargado de revisar los casos de aparente incumplimiento del Acuerdo de La Jolla basándose en informes de observadores pesqueros.
Además de los representantes de las Partes del Acuerdo, el Panel incluyó a representantes electos de la industria y de las ONG, aumentando así la transparencia y la rendición de cuentas.
En 1995, la Declaración de Panamá fue firmada por 12 naciones. Reafirmó el compromiso de reducir la mortalidad de delfines a niveles cercanos a cero, declaró la intención de las naciones de establecer formalmente LMD estrictos para poblaciones específicas por buque y acordó colocar observadores pesqueros en cada gran buque cerquero para verificar la mortalidad de delfines.
Recursos marinos
Finalmente, en 1998, las características del Acuerdo de La Jolla y la Declaración de Panamá se incorporaron formalmente al Acuerdo sobre el Programa Internacional para la Conservación de los Delfines (APICD), un acuerdo multilateral jurídicamente vinculante con tres objetivos principales:
- Reducir progresivamente la mortalidad incidental de delfines en la pesquería atunera de cerco en el Área del Acuerdo a niveles cercanos a cero, mediante el establecimiento de límites anuales.
- Buscar medios ecológicamente racionales para capturar grandes atunes de aleta amarilla no asociados con delfines con el objetivo de eliminar la mortalidad de delfines en esta pesquería.
- Asegurar la sostenibilidad a largo plazo de las poblaciones de atún en el área del acuerdo, así como la de los recursos marinos relacionados con esta pesquería, tomando en consideración la interrelación entre las especies del ecosistema.
También hizo que la asistencia periódica a seminarios informativos para educar a los capitanes de pesca sobre la mitigación de la captura incidental sea un requisito para obtener la certificación para participar en la pesca con redes de cerco en virtud del acuerdo.
Atunes y delfines
En conjunto, estos impulsores institucionales, de mercado y tecnológicos redujeron la mortalidad de delfines debido a enredos en más de 99 por ciento.
Sin embargo, no está claro si las poblaciones de delfines se han recuperado y en qué medida.
Esto se debe a que realizar estudios integrales y repetidos para obtener estimaciones rigurosas de las poblaciones de delfines requiere una financiación significativa, sin mencionar los desafíos logísticos de un área tan grande y remota, y la naturaleza multinacional de la pesquería, que complica la recopilación de datos, la regulación y la aplicación.
Se necesita acción multilateral para monitorear los resultados biofísicos de la acción conjunta de los países.