Estados Unidos sigue aplicando restricciones al transporte de cabotaje de pasajeros y mercancías en el ámbito marítimo.

Los servicios de transporte de pasajeros y carga entre dos puntos de los Estados Unidos, directamente o a través de un puerto extranjero, están reservados a los buques matriculados y construidos en los Estados Unidos, que sean propiedad de una empresa nacional y en los que el 100% de los oficiales y el 75% de la tripulación son ciudadanos estadounidenses.

Al 2 de agosto de 2016, podían prestar servicios de cabotaje 93 transatlánticos, buques autopropulsados y cargueros de 1,000 toneladas brutas como mínimo.

Las empresas estadounidenses de propiedad extranjera pueden dedicarse al transporte de cabotaje si cumplen las condiciones de empleo nacional; también pueden poseer y explotar buques de pabellón estadounidense en sus servicios internacionales.

Asimismo, la legislación vigente todavía establece preferencias para la carga transportada por buques de pabellón nacional, como la prescripción de que el 50% como mínimo del tonelaje bruto de toda la carga generada por organismos públicos sea transportada en barcos de pabellón estadounidense.

Sin embargo, las preferencias otorgadas para el transporte de cargas agrícolas en el marco de determinados programas de asistencia internacional del Departamento de Agricultura (USDOC) y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), fueron revocadas en 2012.

La Administración Marítima (MARAD), del Departamento de Transporte, es responsable de elaborar los reglamentos marítimos y los programas que promueven la utilización del transporte por vía acuática y su integración con otros segmentos del sistema de transporte, así como de velar por la viabilidad de la marina mercante de los Estados Unidos.

La Comisión Marítima Federal (FMC), un organismo independiente, reglamenta el transporte marítimo por buques de línea regular, incluidas las actividades de los intermediarios, y supervisa las actividades colectivas de las compañías de navegación no sujetas a las leyes antimonopolio de los Estados Unidos respecto de las empresas estadounidenses y extranjeras que explotan servicios de transporte por buques de línea regular. El Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos, dependiente del Departamento de Seguridad Interior, es el organismo encargado de reglamentar el transporte marítimo, incluida la seguridad de los buques, la protección del medio ambiente y la concesión de licencias a los marineros.