El Departamento de Energía (DOE, por su sigla en inglés) apoya la investigación, el desarrollo y la demostración de nuevos tipos de reactores nucleares, destacó la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos.

En línea con ese papel, en el año fiscal 2021, el Departamento hizo tres adjudicaciones plurianuales por un total de 4,600 millones de dólares para apoyar la demostración de un pequeño reactor modular y dos reactores avanzados.

Los nuevos tipos de reactores nucleares incluyen diseños de agua ligera mucho más pequeños que los reactores existentes, con menos piezas, sistemas  y componentes.

También incluyen tipos de reactores avanzados con una simplicidad de diseño similar que utilizan moderadores, refrigerantes o tipos de combustible diferentes.

El DOE concedió al proyecto Carbon Free Power unos 1,400 millones de dólares para una planta de reactor modular pequeño cerca de Idaho Falls, Idaho.

En el marco del Programa de Demostración de Reactores Avanzados, el DOE concedió a TerraPower casi 2,000 millones de dólares para la Demostración Natrium en Wyoming y a X-energy unos 1,200 millones de dólares para la Demostración Xe-100 en el estado de Washington.

Reactores nucleares

El DOE ha tomado varias medidas para gestionar los riesgos asociados a las tres adjudicaciones de demostración, incluyendo el uso de prácticas de gestión de proyectos tales como controles presupuestarios y seguimiento de hitos.

Las dos oficinas del DOE que gestionan las adjudicaciones -la Oficina de Energía Nuclear y la Oficina de Demostraciones de Energía Limpia- también tienen previsto utilizar otras prácticas de gestión de proyectos, como las revisiones externas independientes, para supervisar las adjudicaciones.

Los funcionarios de la Oficina de Demostraciones de Energía Limpia dijeron que estas prácticas adicionales de gestión de proyectos se aplicarán a todas las grandes adjudicaciones de demostración de energía del DOE, independientemente de las oficinas del DOE que las gestionen.

Sin embargo, ninguna de las dos oficinas ha institucionalizado sus planes documentando estas prácticas adicionales de gestión de proyectos.

Agua y uranio

La documentación de estos procesos, incluido el uso de revisiones externas independientes, permitiría al DOE compartir las mejores prácticas entre las oficinas durante el curso de estas adjudicaciones plurianuales, lo que podría dar lugar a una mayor supervisión federal de los proyectos y a un mejor rendimiento de los mismos.

Los reactores nucleares de agua ligera existentes son, por lo general, grandes y caros de construir.

Para tomar en cuenta: los reactores nucleares actualmente operativos en Estados Unidos se denominan «reactores de agua ligera», es decir, reactores que utilizan agua ligera (agua ordinaria) para refrigerar y moderar el reactor, a diferencia del agua pesada, que contiene deuterio, un isótopo del hidrógeno.

Los reactores modulares pequeños son aquellos que generan 300 megavatios de electricidad o menos -en comparación con los reactores comerciales existentes que tienen una capacidad media de generación de más de 1.000 megavatios de electricidad- y tienen un tamaño medio de entre 1/10 y un cuarto del tamaño de un reactor nuclear tradicional.