En la Organización Mundial de Comercio (OMC), cada nación establece topes a sus aranceles y está obligada a dar a todos la condición de Nación Más Favorecida (NMF), expresión que parece sugerir que se trata de algún tipo de trato especial para un país determinado, pero que en realidad significa cobrar sus respectivas tarifas a la totalidad de miembros por igual.

De acuerdo con la OMC, la inclusión de cláusulas relativas al trato no discriminatorio en los acuerdos comerciales se remonta al siglo XII; la primera referencia a la “nación más favorecida” aparece a fines del siglo XVII.

El concepto de no discriminación emanó de la declinación del mercantilismo y del deseo de establecer vínculos entre tratados comerciales a través del tiempo y entre los Estados. Hasta la época en que se estableció el GATT, los tratos comerciales NMF bilaterales y plurilaterales se concertaban utilizando tanto la forma condicional de ese principio -según la cual las concesiones se otorgaban a cambio de una compensación adecuada- y la forma incondicional, según la cual las concesiones se otorgaban sin compensación recíproca.

El liberalismo que surgió y se extendió en Europa en la segunda mitad del siglo XIX condujo al empleo generalizado de la forma incondicional del principio NMF. Sin embargo, los Estados Unidos, cuya participación en el comercio internacional era relativamente reciente, retuvo en esa época la forma condicional.

Después del fin de la primera guerra mundial hubo en Europa un considerable aumento de la demanda de exportaciones estadounidenses. Por lo tanto, en la década de 1920, los Estados Unidos reemplazaron su política NMF por el principio NMF incondicional a fin de inducir a otros países a actuar del mismo modo con respecto a los Estados Unidos y de reducir la discriminación contra las exportaciones estadounidenses.

La versión contemporánea del principio NMF, consagrada en las normas y la jurisprudencia de la OMC, desciende directamente de las cláusulas NMF (incondicionales) de los acuerdos bilaterales entre los Estados Unidos y sus asociados comerciales.