Como precedente al sistema armonizado, antes de 1987, muchos países y territorios utilizaban la Nomenclatura del Consejo de Cooperación Aduanera (NCCA) como base de clasificación para sus aranceles de aduana. No obstante, algunos países, especialmente Estados Unidos y Canadá, utilizaban nomenclaturas diferentes.

En 1970, se estableció en el Consejo de Cooperación Aduanera (actualmente la Organización Mundial de Aduanas -OMA) un Grupo de Estudio para que examinara la posibilidad de preparar un nuevo sistema de nomenclatura que satisficiera los principales requisitos de las autoridades aduaneras, los estadísticos, los transportistas y los productores.

El «Sistema Armonizado de Designación y Codificación de Mercancías» (Sistema Armonizado o SA) es una nomenclatura internacional de productos que se elaboró como resultado del mencionado estudio bajo los auspicios de la OMA, organización intergubernamental con más de 160 países miembros que tiene su sede en Bruselas, Bélgica.

El SA es una nomenclatura de 6 dígitos. Hay países que lo han ampliado a 10 dígitos con fines aduaneros, y a 8 dígitos con fines de exportación.

Esta nomenclatura se basa en gran parte en la NCCA y la CUCI de las Naciones Unidas (Clasificación Uniforme para el Comercio Internacional), pero también tiene en cuenta algunos aspectos del Arancel nacional de los Estados Unidos y la nomenclatura canadiense.

Según la Organización Mundial de Comercio (OMC), el Sistema Armonizado fue elaborado no sólo con fines aduaneros, sino también para recopilar estadísticas comerciales y para todo tipo de transacciones en el comercio internacional (transporte, seguros, etc.).

El SA comprende unos 5,000 grupos de productos, cada uno de ellos identificado por un código de 6 dígitos, ordenados siguiendo una estructura jurídica y lógica. Más de 200 países y economías utilizan el sistema como base de sus aranceles aduaneros y más del 98% de las mercancías del comercio internacional se clasifican de acuerdo con el SA.

El Sistema Armonizado se rige por el «Convenio Internacional del Sistema Armonizado de Designación y Codificación de Mercancías». La interpretación oficial del SA figura en las Notas explicativas (cinco volúmenes en francés e inglés) publicadas por la OMA.

La versión de 2007 es la tercera gran revisión del SA desde su adopción por el Consejo de la OMA en 1983 y su entrada en vigor en 1988. La nueva versión incluye más de 350 modificaciones de la Nomenclatura del SA.