Los Estados Unidos fueron los pioneros en el desarrollo de la tecnología de la energía nuclear, y su sector nuclear es el mayor del mundo.

Actualmente, este sector produce electricidad en 30 estados que cuentan con 61 centrales y 99 reactores. Se prevé que en 2021 o 2022 entren en funcionamiento 2 nuevos reactores, de acuerdo con un informe de la Organización Mundial de Comercio (OMC).

Desde principios de la década de 1990, la participación de la energía nuclear en la producción de electricidad se ha situado constantemente un 20% aproximadamente.

En general, los gastos de capital relativamente elevados de los reactores nucleares hacen que las decisiones de inversión se vean afectadas por la disminución de los precios del gas y, por ende, de las tarifas de la electricidad al por mayor.

La Comisión de Reglamentación Nuclear expide licencias de 40 años para las centrales nucleares, que pueden prorrogarse por períodos adicionales de 20 años. Hoy día, la antigüedad media de los reactores nucleares es de 37 años.

En total, 12 centrales fueron clausuradas en las décadas de 1980 y 1990, fundamentalmente por motivos económicos.

Desde 2013 se han cerrado seis reactores más, pero la elevada tasa de utilización de la capacidad y el aumento de potencia de las centrales han mantenido estable la producción general de electricidad.

Insumos para la energía nuclear

Los Estados Unidos tienen una gran dependencia de la importación de concentrados de uranio y de uranio procesado o enriquecido para su abastecimiento en combustibles nucleares.

También, se importan muchos servicios y otros insumos. Los proveedores nacionales cubren gran parte de las necesidades en materia de fabricación de combustible.

La gestión del combustible utilizado, incluida la eliminación de desechos de radiactividad alta, es responsabilidad del Gobierno Federal.

Desde 1982 se aplica una tasa a la venta de electricidad de origen nuclear. Los ingresos se han ido acumulando en el Fondo para Desechos Nucleares, que se creó para financiar la eliminación permanente y segura de desechos altamente radioactivos.

A finales de septiembre de 2017, el Fondo contaba con 44,500 millones de dólares.

Hasta ahora, los servicios públicos almacenan sus desechos in situ, en piscinas especialmente diseñadas o en depósitos de acero y hormigón, a la espera de que se llegue a un acuerdo sobre su almacenamiento a largo plazo.