En 2023, la producción de acero inoxidable en China representó 42% de la demanda total de níquel primario, según información de la empresa Vale. 

Por consiguiente, los cambios en la producción china de acero inoxidable tienen un gran impacto en la demanda mundial de níquel. 

De hecho, el acero inoxidable es un impulsor clave de la demanda de níquel, especialmente en China.

Es importante destacar que el acero inoxidable es una aleación resistente a la corrosión compuesta principalmente de hierro, con un mínimo de 10.5% de contenido de cromo en masa. 

Además, la adición de cromo permite que el acero forme una capa pasiva de óxido de cromo en su superficie, lo cual evita una mayor corrosión y oxidación.

Acero inoxidable

En términos de producción, Vale informó que la producción china de acero inoxidable registró un aumento de 10% interanual en 2023, en contraste con una disminución de 2% en 2022. 

Este crecimiento se debió a las adiciones de capacidad en los talleres de fundición y la reapertura de la economía china después de los cierres pandémicos, aunque a un ritmo más lento de lo esperado.

Níquel

Si bien la producción de acero inoxidable es un importante impulsor de la demanda mundial de níquel, los productores pueden obtener este metal con diferentes contenidos de níquel, incluido el níquel secundario (chatarra).

En cuanto al níquel, históricamente, la producción interna china de arrabio de níquel ha representado la mayor parte del crecimiento del suministro mundial de níquel, utilizando mineral sin procesar de Filipinas e Indonesia. 

Sin embargo, la producción china de arrabio de níquel se vio afectada negativamente por la restricción de la exportación de minerales sin procesar de Indonesia, la cual se reanudó en 2020. 

Como resultado, Indonesia emergió como el mayor productor de arrabio de níquel.