Les États-Unis sont le premier producteur mondial d’énergie nucléaire, avec 56 centrales nucléaires en exploitation commerciale, selon les données du gouvernement américain.
Ces centrales nucléaires produisent environ un tiers de l’électricité nucléaire mondiale et comprennent 93 réacteurs à eau légère répartis dans 28 États.
Dans ce domaine, la Nuclear Regulatory Commission (NRC) est responsable de la surveillance de l’industrie, notamment de la sécurité des réacteurs, de la sécurité des matériaux et de l’octroi de licences pour les matériaux, de la gestion des déchets et de la délivrance et du renouvellement des licences pour les réacteurs.
La NRC est tenue par la loi de récupérer environ 90% de son budget annuel auprès de l’industrie nucléaire. Les licences des réacteurs sont accordées pour une période initiale de 40 ans et peuvent être prolongées pour un nombre illimité de périodes de 20 ans.
La plupart des réacteurs ont été construits entre 1967 et 1990. Les unités 3 et 4 de la centrale Alvin W. Vogtle en Géorgie, dont l’achèvement est prévu en 2022 et 2023, sont les premières nouvelles unités nucléaires à être construites aux États-Unis depuis plus de 30 ans.
Des garanties de prêt fédérales et des crédits d’impôt similaires à ceux accordés aux projets d’énergie renouvelable ont été accordés pour soutenir le projet.
L’énergie nucléaire
Face à la concurrence du gaz de schiste et de l’énergie éolienne subventionnée, plusieurs centrales nucléaires ont fermé avant la fin de leur licence d’exploitation ces dernières années.
Les coûts élevés de réparation et de remise en état, ainsi que la nécessité de se conformer à des exigences environnementales plus strictes, ont également été des facteurs contributifs.
Trois États (New York, Illinois et New Jersey) ont mis en place des programmes de crédits d’émission zéro pour subventionner leurs producteurs d’énergie nucléaire afin d’assurer le fonctionnement à long terme des réacteurs.
La loi de 1982 sur la politique en matière de déchets nucléaires (Nuclear Waste Policy Act) a fait de l’élimination définitive des déchets nucléaires une responsabilité fédérale, et une taxe est prélevée sur toute l’énergie nucléaire produite au profit du Fonds pour les déchets nucléaires (Nuclear Waste Fund).
À ce jour, plus de 44 milliards de dollars ont été accumulés dans ce fonds.
En l’absence d’un dépôt central, les déchets nucléaires continuent d’être stockés sur place et les compagnies nucléaires reçoivent environ 800 millions de dollars par an en compensation de leurs coûts de stockage.
