Canadá y Rusia fueron los mayores exportadores de níquel en 2021, de acuerdo con datos de la Organización Mundial de Comercio (OMC). Las ventas externas canadienses de este mineral fueron de 3,625 millones de dólares, un alza interanual de 30.9 por ciento. Con ello, Canadá desplazó a Rusia de la primera posición mundial, luego de que este último país registrara una caída anual de 34%, a 1,996 millones de dólares. Después se ubicaron Estados Unidos (2,203 millones de dólares), Alemania (1,576 millones), Reino Unido (1,533 millones) y Noruega (1,658 millones). De acuerdo con la empresa rusa Nornickel, la producción de acero inoxidable es la principal área de consumo de níquel (más de 70% en 2020).

Comercio internacional de níquel

Hay muchos grados de acero inoxidable, siendo el acero inoxidable austenítico la familia más común (más de las tres cuartas partes de la producción mundial), que incluye las series 300 y 200. Los aceros de la serie 300 tienen un mayor contenido de níquel, oscilando típicamente entre 8 y 12%, pero alcanzando 20% en ciertos grados. El níquel en estas concentraciones mejora la resistencia a la corrosión y la resistencia en una amplia gama de temperaturas de funcionamiento, asegura una buena ductilidad, resistencia a entornos agresivos y hace que el metal no sea magnético. Nornickel, la mayor empresa productora de níquel en el mundo, explica que esta serie es la más versátil y se usa ampliamente en las industrias de la construcción, alimentos, química, transporte, energía y otras.

Exportadores de níquel

En comparación, la serie 200 tiene menos níquel debido a la aleación con manganeso. Estos aceros no sustituyen completamente a los grados con alto contenido de níquel. Los aceros de la serie 200 son propensos a la corrosión superficial, como las picaduras. Además, no resisten bien al calor ni a ambientes agresivos. Sin embargo, su menor costo los hace populares en productos de consumo, como electrodomésticos. Nornickel indica que China e India producen más del 90% del acero de la serie 200 a nivel mundial. Aunque representan solo el 1-2% de la producción mundial de acero bruto, los aceros inoxidables austenítico-ferríticos (dúplex) también contienen níquel. Se destacan por tener un mayor contenido de cromo (18-25%) y molibdeno (1-4%).