En los Estados Unidos hay más de 300 puertos, los cuales pueden ser explotados por estados, condados, municipios y empresas privadas, o de manera conjunta.

Muchos puertos son entidades complejas, que constan de instalaciones para varios modos de transporte: acuático, por ferrocarril, por carretera e incluso aéreo.

Los puertos constituyen una parte esencial del Sistema de Transporte Marítimo, que abarca todo el país e incluye también las vías de navegación interior y costera y los conectores multimodales.

Los 50 puertos principales recibieron aproximadamente el 85% del tonelaje de carga transportada por vía acuática. Las escalas de buques en puertos de los Estados Unidos representan en torno al 3% del total mundial de escalas de buques.

El volumen del tráfico que entra en los puertos de la costa occidental estadounidense ha aumentado a lo largo del decenio pasado, y el nivel de congestión de esos puertos ha sido anormalmente elevado. Durante el mismo período se intensificó la presión de los costos, lo que provocó que los contenedores fueran cada vez más voluminosos, para tratar de conseguir mayores economías de escala.

La llegada de buques relativamente más grandes a los puertos de la costa occidental y oriental de los Estados Unidos puso a prueba la capacidad de algunos de ellos.

Los servicios portuarios estadounidenses se ofrecen en condiciones no discriminatorias. Los Estados Unidos no conceden trato preferencial a ningún país en lo que respecta al uso de las instalaciones portuarias. Mantienen una exención al trato de Nación Más Favorecida consistente en la imposición de restricciones a las actividades de carga y descarga realizadas por las tripulaciones de buques extranjeros cuya propiedad y pabellón correspondan a países que imponen restricciones análogas de carga y descarga a las tripulaciones estadounidenses de buques de pabellón de los Estados Unidos.

La Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1952, modificada, prohíbe a los tripulantes extranjeros realizar actividades de carga y descarga en los Estados Unidos, pero prevé una excepción de reciprocidad.