La Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (USITC) incluyó un perfil sobre la industria del hierro y del acero en esa nación como parte un reporte sobre aranceles impuestos a China principalmente.
De entrada, se ha dicho que el hierro y el acero son los metales básicos de cualquier sociedad industrial y que son vitales para Estados Unidos por su seguridad nacional y su bienestar económico.
Según un estudio encargado por el Instituto Americano del Hierro y el Acero (AISI, por su sigla en inglés), la industria siderúrgica estadounidense representó más de 520,000 millones de dólares en producción económica y casi 2 millones de puestos de trabajo en 2017, si se tienen en cuenta las repercusiones directas e indirectas.
Con esa capacidad, la industria estadounidense suministra la gran mayoría del mercado nacional del acero, representando casi 80% del mercado nacional total en 2021.
La industria siderúrgica estadounidense ha evolucionado durante las últimas décadas.
Industria del hierro
Según explica la USITC, las acerías de Estados Unidos producen acero principalmente a través de dos métodos de producción distintos que utilizan diferentes tipos de hornos y materias primas.
El método más “tradicional” se da en las grandes acerías integradas verticalmente, que utilizan hornos para calentar el carbón y convertirlo en coque, combinan el coque con mineral de hierro en un alto horno para producir arrabio y, a continuación, funden el arrabio en un horno básico de oxígeno para producir acero líquido.
Este proceso se conoce comúnmente como método de alto horno/horno de oxígeno básico (BF-BOF).
Alternativamente, las instalaciones de producción conocidas como “minimills” utilizan hornos de arco eléctrico (EAF) para fundir chatarra de acero y, en algunos casos, pellets de hierro para producir acero líquido.
En 2021, hasta 29% de la producción nacional de acero se produjo por sólo tres empresas, que operaban acerías integradas en 11 localidades de Estados Unidos.
El 71% restante de la producción nacional de acero se produjo por 50 empresas, que operaban 101 minimills.
Una vez que el acero se produce en su estado líquido, se funde en losas rectangulares (palanquillas largas de unos pocos centímetros de espesor) u otras formas y se deja enfriar.
A continuación, los trenes de laminación dan forma al acero semiacabado en una variedad de productos, generalmente clasificados como productos “planos” (chapas y bobinas de chapa de acero) o productos “largos” (barras, carriles, alambrón).