En 2023, la production d’acier inoxydable en Chine représentait 42 % de la demande totale de nickel primaire, selon Vale. 

Par conséquent, les changements dans la production chinoise d’acier inoxydable ont un impact majeur sur la demande mondiale de nickel. 

En fait, l’acier inoxydable est l’un des principaux moteurs de la demande de nickel, en particulier en Chine.

L’acier inoxydable est un alliage résistant à la corrosion, composé principalement de fer, avec un minimum de 10,5% de chrome en masse. 

En outre, l’ajout de chrome permet à l’acier de former une couche passive d’oxyde de chrome sur sa surface, ce qui empêche la corrosion et l’oxydation.

Acier inoxydable

En termes de production, Vale a indiqué que la production chinoise d’acier inoxydable a enregistré une augmentation de 10% en glissement annuel en 2023, contrairement à une baisse de 2% en 2022. 

Cette croissance est due à l’augmentation de la capacité des fonderies et à la réouverture de l’économie chinoise après les arrêts dus à la pandémie, bien qu’à un rythme plus lent que prévu.

Nickel

Si la production d’acier inoxydable est un moteur important de la demande mondiale de nickel, les producteurs peuvent s’approvisionner en nickel de différentes teneurs, y compris en nickel secondaire (ferraille).

En ce qui concerne le nickel, la production nationale chinoise de fonte de nickel a toujours représenté la majeure partie de la croissance de l’offre mondiale de nickel, principalement en utilisant du minerai brut provenant des Philippines et de l’Indonésie.

Cependant, la production chinoise de fonte brute de nickel a été sévèrement affectée par la restriction des exportations de minerai non traité en provenance d’Indonésie, qui a repris en 2020.

En conséquence, l’Indonésie est devenue le plus grand producteur de fonte brute de nickel.

Environ 12% de l’offre mondiale de nickel primaire était produite sous forme de fonte de nickel en Chine en 2023.

En revanche, environ 39% de l’offre mondiale de nickel primaire provenait de la fonte brute de nickel en Indonésie, dont une grande partie était directement intégrée dans la production d’acier inoxydable.

Enfin, il convient de souligner que le nickel est un métal négocié sur le London Metal Exchange et, depuis 2015, sur le Shanghai Futures Exchange.