El economista David Ricardo desarrolló la idea de la ventaja comparativa a principios del siglo XIX, y las ideas de la teoría siguen siendo relevantes para explicar cómo los países comercian hoy.

De acuerdo con un análisis del Congreso estadounidense, Ricardo argumentó que la especialización y el comercio son mutuamente beneficiosos incluso si un país es más eficiente que sus socios comerciales en producir todos los bienes: un país tiene una ventaja absoluta si produce un bien determinado a un costo menor que otro país.

Pero Ricardo argumentó que como los recursos, particularmente la mano de obra, son (se supone) inmóviles entre países, una comparación del costo absoluto de producción de un bien en cada país es menos relevante para determinar si la especialización y el comercio deben ocurrir.

En cambio, lo que importa es el costo de oportunidad: cuánta producción del bien Y se debe renunciar para producir una unidad más del bien X.

Ventaja comparativa

Si los costos de oportunidad de producir los dos bienes difieren en cada país, entonces cada uno tiene una ventaja de este tipo en los bienes del otro.

Ricardo predijo que un país puede obtener ganancias del comercio al especializarse en bienes que puede producir relativamente bien (y en los que tiene una ventaja comparativa) y luego intercambiarlos por bienes que produce relativamente menos bien (y en los que tiene una desventaja comparativa).

Las teorías económicas posteriores han ampliado y calificado la teoría de la ventaja comparativa.

Los economistas continúan examinando hasta qué punto la ventaja comparativa explica los patrones de comercio cada vez más complejos en el siglo XXI con el surgimiento de las cadenas de valor globales, donde las diferentes etapas de producción de un solo bien tienen lugar en varios países, y con el auge de comercio de los servicios y la tecnología digital, y flujos transfronterizos de datos y tecnología.