Los aranceles, denominados también «derechos de aduana», son las medidas comerciales más visibles y más frecuentemente utilizadas que determinan el acceso de las mercancías a los mercados, de acuerdo con la Organización Mundial de Comercio (OMC).

En el contexto del comercio internacional, un arancel es una carga financiera en forma de impuesto que se aplica en frontera a las mercancías transportadas de un territorio aduanero a otro.

Generalmente son los funcionarios de aduanas del país importador quienes recaudan los aranceles aplicados a las importaciones cuando se despachan en aduana las mercancías para consumo interno. Aunque también se pueden imponer aranceles a las exportaciones, el tipo de arancel más común es el de importación, que ha constituido el principal centro de atención de los negociadores del GATT/OMC.

Cuando un producto llega a la aduana de un país importador, las autoridades aduaneras deben saber exactamente qué producto es a fin de determinar el trato que debe recibir, incluido el tipo arancelario que debe aplicarse. Como los productos varían considerablemente, la práctica en la mayoría, si no en la totalidad, de los países es «clasificarlos» con arreglo a una norma de codificación.

Los Aranceles de Aduanas nacionales responden a ese propósito. Normalmente contienen listas estructuradas de productos y su designación, clasificación y codificación, así como los derechos de aduana correspondientes. Los Aranceles de Aduanas nacionales de casi todos los países se basan en el Sistema Armonizado de Designación y Codificación de Mercancías («Sistema Armonizado»).

Los Miembros de la OMC (denominados antes Partes Contratantes del GATT) se han comprometido a celebrar regularmente negociaciones multilaterales sobre concesiones arancelarias.

Las Partes Contratantes del GATT celebraron ocho rondas de negociaciones durante la existencia del GATT. En realidad, una de las esferas de negociación tradicionales y con mayor éxito del GATT fue la de las negociaciones arancelarias (es decir, el establecimiento de nuevas consolidaciones y reducciones arancelarias).

También las negociaciones de Doha en curso -primera ronda de negociaciones que se celebra bajo los auspicios de la OMC- tienen por objeto aumentar el número de consolidaciones y reducir los obstáculos arancelarios como parte de un paquete más amplio que incluye además varias otras cuestiones.