Las reglas de origen se refieren a los criterios utilizados para determinar el país de origen de un producto importado.

De acuerdo con la Organización Mundial de Comercio (OMC), son importantes porque los derechos y restricciones específicos aplicables pueden depender de la fuente real de las importaciones.

Además, muchas de las disposiciones del GATT de 1994 se aplican en la medida en que se ve afectado un producto «originario» en un Miembro.

Para entender estas reglas, se podría considerar el siguiente caso, de conformidad con la OMC. Supóngase que la producción de pianos ha pasado por el siguiente proceso. Todas las materias primas (por ejemplo, cuerdas de acero de percusión y cajas de resonancia) procedían del país A y luego se perfeccionaron en el país B. Posteriormente todo los componentes elaborados se expidieron al país C para el montaje final, antes de su exportación al país D. Supóngase que el país D aplica tipos arancelarios diferentes a las importaciones procedentes de los países A, B y C (el país A no es Miembro de la OMC, B se beneficia del trato preferencial y C es un Miembro de la OMC sujeto a tipos de importación NMF). El tipo arancelario aplicable dependerá de la determinación del origen de los pianos.

¿Cómo debería decidir el país D cuál es el país de procedencia de los pianos? ¿Cómo debería determinar el país D si los pianos importados recibirán un trato NMF o no? Así pues, las normas para la determinación del origen de las mercancías importadas pueden representar un obstáculo innecesario para el comercio de mercancías o hacerlo imprevisible debido a su carácter demasiado restrictivo, su gran variación y complejidad de un país a otro o simplemente porque algunos países carecen de normas de origen no preferenciales amplias.

Además, en función de cómo se determinen las normas o el origen, pueden tener repercusiones importantes en las inversiones y las corrientes comerciales.

También las reglas de origen pueden aumentar los costos administrativos de las transacciones comerciales de las empresas (incluido el cumplimiento de los requisitos burocráticos) y además generan costos administrativos y de vigilancia para las autoridades aduaneras nacionales.

El Acuerdo sobre Normas de Origen tiene por objeto armonizar las normas de origen no preferenciales y asegurar que esas normas no creen por sí mismas obstáculos innecesarios al comercio.

El Acuerdo estableció un Comité de Normas de Origen en el marco de la OMC, que se reúne por lo menos una vez al año para examinar la aplicación y el funcionamiento del Acuerdo. También se creó un Comité Técnico de Normas de Origen bajo los auspicios de la Organización Mundial de Aduanas.