Los semiconductores fueron los “héroes anónimos” de la era de la pandemia, calificó la Organización Mundial de Comercio (OMC).

“Millones de nosotros tuvimos la suerte de poder trabajar, estudiar o recibir atención médica en casa de repente”, dijo la OMC, a manera de preámbulo, para desarrollar este breve recuento, como parte de su Informe sobre Comercio 2021.

Todas esas nuevas computadoras portátiles, teléfonos inteligentes, dispositivos médicos y servidores de datos necesitaban chips.

La gente no podía viajar, pero el comercio abierto significaba que los semiconductores sí.

Como resultado, los padres continuaron trabajando, los niños continuaron recibiendo educación y muchos pudieron mantenerse seguros.

Así que los semiconductores ayudaron a muchas personas a ser más resistentes a la crisis.

Las cosas podrían haber sido muy diferentes para el chip diminuto.

Aproximadamente 10% de todos los semiconductores se venden a fabricantes de automóviles, y algunos automóviles necesitan más de 3,000 chips diferentes.

Los pedidos de las empresas de automóviles se agotaron cuando los viajeros desaparecieron.

Pero para esa nueva demanda generada por quedarse en casa, la industria de los semiconductores podría haber sufrido las mismas quiebras, despidos y necesidad de asistencia del gobierno que afectó a tantos otros.

Semiconductores

Los chips se fabrican en todo el mundo.

También sus “insumos” provienen a menudo de lugares remotos: el último chip que emerge es de un proceso de producción global y altamente fragmentado.

Algunas empresas simplemente diseñan semiconductores. Otros solo los producen. Algunos fabrican el equipo para los fabricantes. Otros desarrollan software para los diseñadores. Algunas empresas los empaquetan. Pero cada paso es fundamental.

Si su cadena de suministro no fuera diversificada y resistente, los flujos de chips podrían paralizarse fácilmente.

La industria apenas estaba en su apogeo de cara a la pandemia. Los gobiernos habían descubierto de repente cómo convertir los chips en armas para otros usos.

A partir de 2019, agregó la OMC, el sector se vio atrapado en una disputa entre Japón y la República de Corea, afectado por los aranceles de la guerra comercial entre Estados Unidos y China y sujeto a controles de exportación por preocupaciones de seguridad cibernética para el sector de las telecomunicaciones.

Finalmente, y más de un año después de la pandemia, el mundo se quedó sin semiconductores. Pero incluso eso tenía menos que ver con una cadena de suministro vulnerable.

Escasez

La demanda simplemente creció demasiado, demasiado rápido. Las compañías de automóviles, que una vez se fueron, regresaron al mercado de chips con grandes pedidos en la mano… solo para encontrar una industria funcionando a toda máquina.

El exceso de capacidad es lo opuesto a la escasez. Se necesita tiempo, y decenas de miles de millones de dólares de inversión, pero las empresas de semiconductores están construyendo nuevas plantas, a menudo con una generosa “ayuda” financiera de los responsables políticos,

Desafortunadamente, también se sabe que los gobiernos muestran demasiado amor a las fichas. Históricamente, la industria de los semiconductores ha sabido que los auges, las caídas y el comercio no estaban abiertos.

Los chips fueron un importante campo de batalla en la guerra comercial entre Estados Unidos y Japón de la década de 1980.

A principios de la década de 2000, los gobiernos a menudo imponían soluciones comerciales, segmentando los mercados.

Cadena de suministro

Siempre siguiendo la descripción de la OMC, la relativa calma política de los últimos 15 años puede llegar a conocerse como el período de máxima resistencia de la industria.

También las cadenas de suministro de semiconductores actuales pasan por un Quién es Quién de los protagonistas comerciales.

De hecho, esta interdependencia puede haber ayudado a mantener la paz durante un período de crecientes tensiones geopolíticas.

Pero cambiar la geografía de la cadena de suministro para reducir esa interdependencia podría provocar nuevas vulnerabilidades.

Suceden tormentas invernales, sequías, inundaciones e incendios. Las pandemias ocurren. No olvide el ritmo del cambio tecnológico. (Hay pocas otras industrias en las que una apuesta del gobierno por una empresa representa un riesgo mayor).

“La resistencia de la industria de semiconductores y la cadena de suministro hizo que millones de nosotros pudiéramos manejar mejor las crisis provocadas por Covid-19. La próxima vez podría ser diferente”, concluyó la OMC.