Desde mediados de la década pasada, y como resultado de sucesivas fusiones y adquisiciones, los mercados de semillas y de agroquímicos se han unificado y concentrado en las llamadas “seis grandes compañías”: Basf, Bayer, Dow, DuPont, Monsanto y Syngenta.

En el lapso de los últimos cuatro años se anunciaron tres importantes fusiones y adquisiciones entre estas seis grandes empresas, las que deberían aumentar significativamente el nivel de concentración en el sector, de acuerdo con un informe de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal).

En general, se espera que estas fusiones y adquisiciones afecten los precios de los insumos agropecuarios y el monto y la dirección de la investigación y el desarrollo (I+D) en el sector, y que sigan consolidando un mercado ya muy concentrado.

Adquisiciones de empresas o unidades de semillas y agroquímicos radicadas en la región, 2015-2018

Si bien hasta mediados del siglo pasado las semillas eran consideradas un bien común, carente de control por parte de organismos públicos, y cuyas innovaciones se derramaban hacia todos los usuarios, esta situación –según la Cepal- ha cambiado sustancialmente y el derecho a guardar y replantar semillas se ha restringido cada vez más, mientras la oferta se ha ido concentrando en pocos actores.

Esta tendencia se aceleró desde la década de 1980 con el patentamiento de cultivos modificados genéticamente que propiciaron el ingreso de firmas farmacéuticas y químicas al mercado de semillas. Hoy en día, la mayoría de los agricultores deben comprar semillas, fertilizantes y pesticidas producidos por unas pocas empresas de tamaño mundial. Esas corporaciones operan muchas veces a través de paquetes tecnológicos que incluyen semillas y productos químicos, que tienden a aumentar el costo por hectárea de los productores agrícolas.

Syngenta, el caso más reciente

La adquisición de Syngenta por parte de ChemChina conlleva su estrategia, de cara a 2020, de enfocarse en los mercados de las ciencias de la vida, los materiales avanzados y el medio ambiente. Syngenta es una compañía global que produce agroquímicos y semillas y tiene su sede en Basilea, Suiza.

En consonancia con dicha estrategia se encuentra la obtención por parte de la firma, en noviembre del 2017, de una licencia para la utilización de la técnica de edición genética CRISPR, aplicable a productos agrícolas. Esta tecnología permite realizar modificaciones en el ADN de los organismos sin necesidad de introducir genes de otro ser externo.

Este es un hecho relevante, pues con la edición genética se busca poner fin al debate sobre la aceptación de las semillas genéticamente modificadas.

Inversiones en el sector

Debido al desarrollo de las semillas híbridas y a su rápida aceptación por parte de los productores, así como a la mayor protección de los derechos de propiedad intelectual producto de los convenios internacionales, el monto de capital privado invertido en la industria de semillas y el número de empresas privadas dedicadas al fitomejoramiento crecieron rápidamente hasta alcanzar un nivel máximo a principios de la década de 1990.

En años posteriores, sin embargo, la tendencia muestra una rápida consolidación de la industria, con menos empresas capaces de invertir en investigación suficiente para desarrollar nuevas variedades.

Esto resultó en una mayor concentración, y la mayoría de las ventas de semillas se controlaron por unas pocas empresas de gran tamaño.